O rover Curiosity da NASA subiu na passada quinta-feira uma colina a fim de abordar um local alternativo para investigar uma fronteira geológica, depois de um local comparável ter provado ser difícil de alcançar.
O passeio de aproximadamente 22 metros acima de encostas tão íngremes quanto 21 graus trouxe o Curiosity para perto de uma área onde se encontram dois tipos distintos de rocha. A equipa científica do rover quer examinar um afloramento que contém o contato entre a unidade de rocha pálida que a missão analisou em partes mais baixas do Monte Sharp e uma unidade rochosa mais escura que a missão ainda não investigou de perto.
Há duas semanas atrás, o Curiosity dirigia-se para um local de contato geológico comparável mais para sul. Frustrada por ladeiras escorregadias no caminho, a equipa reencaminhou o veículo e escolheu um percurso mais para oeste. O planeamento estratégico da missão mantem várias opções em aberto com o intuito de lidar com tais situações.
"Marte pode ser muito enganador," afirma Chris Roumeliotis, condutor principal do Curiosity no JPL da NASA em Pasadena, no estado americano da Califórnia. "Nós sabíamos que as ondulações poligonais de areia fizeram com que o Curiosity derrapasse no passado, mas parecia aí haver terreno com características rochosas e mais consolidadas diretamente adjacentes a estas ondulações. Por isso, movemo-nos em redor das ondulações de areia para o que esperávamos ser terreno mais firme e que daria melhor tração ao Curiosity. Infelizmente, este terreno acabou por ser também material não consolidado, o que definitivamente surpreendeu-nos e também surpreendeu o Curiosity."
Em três dos quatro passeios entre 7 e 13 de maio, o Curiosity sofreu derrapagens superiores ao limite estabelecido para a condução e parou por motivos de segurança. O software a bordo do rover determina a quantidade de deslizamento que ocorre através da comparação entre a contagem de rotações das rodas com a distância real percorrida que é calculada através da análise de imagens obtidas durante as viagens.
O rover movia-se em geral para sul a partir da base de uma característica chamada "Jocko Butte" até um contato geológico na secção oriental da área de "Logan Pass".
As rotas até este local exigiam uma condução em encostas mais íngremes do que o Curiosity já tinha percorrido, e o rover já tinha sofrido deslizamento paralelo num declive desta área.
"Nós decidimos voltar até Jocko Butte e, ao mesmo tempo, trabalhar com os cientistas para identificar vias alternativas," explica Roumeliotis.
A equipa passou alguns dias a analisar imagens do rover e da sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) para escolher a melhor rota para os objetivos de curto e longo prazo.
"Um fator que a equipa científica tem em consideração é o tempo necessário para alcançar um alvo em particular, quando existem muitos outros em frente," afirma Ashwin Vasavada, cientista do projeto do Curiosity no JPL. "Nós usámos observações da MRO para identificar um local alternativo a fim de investigar o contacto geológico na área de Logan Pass. É um pouco arrebatador conduzir um monte acima até um local que apenas vimos em imagens de satélite e depois encontrá-lo à nossa frente."
O Curiosity tem vindo a explorar Marte desde 2012. Alcançou a base do Monte Sharp no ano passado depois de investigar produtivamente afloramentos mais perto do seu local de aterragem e, em seguida, de se dirigir para a montanha. O objetivo principal da missão é agora examinar camadas sucessivamente mais elevadas do Monte Sharp.
