O Observatório Europeu do Sul (ESO) revelou nesta quarta-feira (20) a imagem mais detalhada feita até o momento da nebulosa Medusa, na qual as estrelas situadas em seu coração já iniciaram "sua transição à aposentadoria" lançando suas camadas externas ao espaço e formando uma colorida nuvem.
A nova imagem foi captada por uma equipe de astrônomos utilizando o telescópio de grande tamanho (VLT) situado no Chile, dentro do programa "Joias Cósmicas" do ESO.
Segundo o ESO em comunicado, a imagem indica o destino final do Sol, que finalmente também se transformará em um objeto deste tipo antes de terminar sua vida ativa como "anã branca".
Também conhecida como Sharpless 2-274, Medusa tem uma extensão aproximada de quatro anos-luz, se encontra na constelação de Gêmeos a 1.500 anos-luz da Terra e, apesar de seu tamanho, é extremamente frágil e difícil de observar.
Os filamentos de gás -- com o resplendor avermelhado do hidrogênio e verde do oxigênio -- batizam esta nebulosa com o nome da "Gorgona Medusa", a criatura da mitologia grega que tinha serpentes no lugar de cabelos.
Durante milhares de anos, os núcleos estelares das nebulosas planetárias "permanecem rodeados por nuvens de gás espetacularmente coloridas". Poucos milhares de anos depois, o gás se dispersou de maneira intermitente em seu entorno, dando lugar a estruturas como a de Medusa.
A etapa como nebulosa planetária é apenas uma pequena fração da vida útil total de uma estrela, explicou o Observatório. Comparada a vida humana, acrescentou, seria um breve instante "equiparável ao tempo que uma criança demora para fazer uma bolha de sabão e vê-la afastar-se à deriva".
O programa "Joias Cósmicas" do ESO -- no qual se inclui a última representação da nebulosa Medusa --, é uma iniciativa que faz uso de um telescópio que não pode ser utilizado para observações científicas e reproduz imagens de objetos interessantes, enigmáticos ou visualmente atrativos com fins educativos e de divulgação.
